1 De la tragédie en 1677
La pièce est montée pour la première fois le 1er janvier 1677 à l’Hôtel de Bourgogne à Paris. L’édition imprimée paraîtra la même année.
Tout en imitant les anciens, Racine imprime aussi au mythe de Phèdre et d’Hippolyte une orientation nouvelle.
Corneille nous assujettit à ses caractères et à ses idées, Racine se conforme aux nôtres ; celui-là peint les hommes comme ils devraient être, celui-ci les peint tels qu’ils sont. Il y a plus dans le premier de ce que l’on admire, et de ce que l’on doit même imiter ; il y a plus dans le second de ce que l’on reconnaît dans les autres, ou de ce que l’on éprouve dans soi-même. L’un élève, étonne, maîtrise, instruit ; l’autre plaît, remue, touche, pénètre.
La Bruyère, Les Caractères, ‘Des ouvrages de l’esprit’, 54
Que peut contre tes vers une ignorance vaine ?
Le Parnasse français, anobli par ta veine,
Contre tous ces complots saura te maintenir,
Et soulever pour toi l’équitable avenir.
Et qui, voyant un jour la douleur vertueuse
De Phèdre malgré soi perfide, incestueuse,
D’un si noble travail justement étonné,
Ne bénira d’abord le siècle fortuné
Qui, rendu plus fameux par tes illustres veilles,
Vit naître sous ta main ces pompeuses merveilles ?
Boileau, Épître VII, ‘A M. Racine’, l. 75–84
Phèdre est une œuvre en quelque sorte hybride où Racine cherche à faire valoir la primauté de la tragédie dans la culture de son temps.
Ce sont dans celui-là des maximes, des règles, des préceptes ; et dans celui-ci, du goût et des sentiments. L’on est plus occupé aux pièces de Corneille ; l’on est plus ébranlé et plus attendri à celles de Racine. Corneille est plus moral, Racine plus naturel. Il semble que l’un imite Sophocle, et que l’autre doit plus à Euripide.
La Bruyère, Les Caractères, ‘Des ouvrages de l’esprit’, 54
Les princes, sans autre science ni autre règle, ont un goût de comparaison : ils sont nés et élevés au milieu et comme dans le centre des meilleures choses, à quoi ils rapportent ce qu’ils lisent, ce qu’ils voient et ce qu’ils entendent. Tout ce qui s’éloigne trop de Lulli, de Racine et de Le Brun est condamné.
La Bruyère, Les Caractères, ‘Des grands’, 42
Voici encore une tragédie dont le sujet est pris d’Euripide. Quoique j’aie suivi une route un peu différente de celle de cet auteur pour la conduite de l’action, je n’ai pas laissé d’enrichir ma pièce de tout ce qui m’a paru le plus éclatant dans la sienne. Quand je ne lui devrais que la seule idée du caractère de Phèdre, je pourrais dire que je lui dois ce que j’ai peut−être mis de plus raisonnable sur le théâtre.
Phèdre, ‘Préface’
Théâtre est un palais voûté. Une chaise pour commencer.
Registre de l'Hôtel de Bourgogne
(Elle s’assit.) (l. 153–58)
O haine de Vénus ! O fatale colère !
Dans quels égarements l’amour jeta ma mère !
Puisque Vénus le veut, de ce sang déplorable
Je péris la dernière, et la plus misérable.
(l. 169–72 ; 249–50; 257–58)